[팩트UP=정도현 기자]우리 제조업 주력제품의 수명이 다해가고, 시장내 경쟁우위가 사라져가는 상황에서 기존 제품을 대체할 신사업 추진마저 부진한 것으로 조사됐다. 기업경영에 부담으로 작용할 입법에 대한 우려가 큰 상황에서 제조업의 경쟁력을 높일 지원방안이 시급해 보인다.

대한상공회의소(회장 최태원)는 전국 제조업체 2,186개사를 대상으로 조사한 ‘신사업 추진현황 및 애로사항’ 결과를 발표했다. 조사결과에 따르면, 전국 제조기업 10곳 중 8곳은 현재의 주력제품의 시장이 레드오션에 접어들었다고 평가했다.

응답기업의 54.5%는 현재 자사의 주력제품이 시장 포화상태인 ‘성숙기’라고 답했고, 시장 감소상황인 ‘쇠퇴기’라고 답한 기업도 27.8%에 달했다. 수요가 증가하는 ‘성장기’라고 답한 기업은 16.1%에 그쳤고, 시장 형성 초기인 ‘도입기’란 응답은 1.6%였다.

성숙·쇠퇴기로 응답한 비중을 주요 업종별로 보면, 비금속광물이 가장 높았고, 대표적인 공급과잉 업종인 정유, 석유화학, 철강이 그 뒤를 이었다. 기계, 섬유, 자동차, 식품, 전자 등의 업종도 80%가 넘는 응답비중을 보였다.

실제로 주요 업종의 글로벌 공급과잉은 심화되는 상황이다. OECD 발표자료에 따르면, 철강의 경우 2024년 글로벌 과잉생산능력이 6.3억톤에 달했으며, 2027년에는 과잉규모가 7억톤을 넘어설 것이라고 전망했다. 우리나라의 지난해 조강생산량은 6천3백만톤 수준이다. 중국발 공급과잉이 심각한 석유화학업종도 BCG는 향후 2~3년 동안 1,500만톤 수준의 에틸렌 및 범용 폴리머 신규 공장이 가동될 예정에 있어 2030년까지 공장가동의 다운턴이 지속될 것으로 전망했다.

시장이 포화상태에 이르면서 경쟁은 더욱 격화되는 양상이다. 현재의 주력제품 시장에서 경쟁상황이 어떤지를 묻는 질문에 ‘경쟁우위를 지속하고 있다’고 답변한 기업은 16.1%에 불과했으며, 83.9%의 기업이 경쟁우위가 거의 없거나 추월당한 것으로 나타났다.

시장 포화도가 높고, 경쟁이 격화된 상황에도 불구하고 신사업 추진은 부진한 상황이었다. 현재 주력제품을 대체할 신사업을 착수했거나 검토 중에 있는지를 묻는 질문에 ‘추진하고 있거나 검토 중’이라고 응답인 기업은 42.4%였고, 과반이 넘는 57.6%의 기업은 ‘현재 진행 중인 신사업이 없다’고 답했다.

제조기업들은 기존 사업의 한계를 인식하면서도 경영여건과 시장상황 등 복합적 요인으로 인해 신사업 추진을 포기한 것으로 나타났다. 신규 사업을 추진하지 못하는 가장 큰 이유에 대해 ‘자금난 등 경영상황 악화’(25.8%)와 ‘신사업 시장·사업성 확신 부족’(25.4%)을 꼽았으며, ‘신사업 아이템을 발굴하지 못했다’(23.7%)는 응답도 많았다. 이어서 ‘인력 등 제반여건 부족’(14.9%), ‘보수적인 경영 방침’(7.3%) 등이 요인으로 지목됐다. <기타 3.0%>

대한상의는 "경영상황 악화, 인력 부족 등의 현실적 제약으로 신사업 추진은 물론 신사업 아이템을 발굴할 여력마저 약화되고 있다”며 "시장이 포화된 상황에서 미래 먹거리에 대한 투자가 줄어들면 신사업에 대한 확신 부족이 심화되고 기존 사업에 매달리는 보수적 경영이 고착화될까 우려스럽다”고 밝혔다.

한편 국내 제조기업들은 신사업을 추진함에 있어서 독자적인 개발 방식을 선호하고 있었다. 현재 신사업을 추진하고 있는 기업을 대상으로 신사업 추진형태를 조사한 결과, ‘자체 연구개발(R&D)’이라고 답한 기업이 62.9%로 가장 많았고, ‘외부와의 협력(Collaboration)’을 통해서 추진한다는 기업은 27.7%, ‘인수합병(M&A)’이라고 답한 기업은 4.1%로 적었다. <기타 5.3%>

국내 제조기업들이 신사업 추진과정에서 겪는 애로사항으로는 ‘신사업 시장전망 불확실성’(47.5%)이란 응답이 가장 많았다. 대미 관세협상에 대한 불확실성과 내수경기 침체장기화의 영향인 것으로 보인다. 중소기업들의 애로가 큰 것으로 나타난 ‘추진자금 부족 및 조달’(38.5%)와 ‘판로확보 및 유통경로 개척’(35.9%)도 어려움이 많은 것으로 조사됐고, ‘기술과 제품 완성도 부족’(30.1%), ‘담당인력 및 전문인재 부족’(20.9%), ‘규제·인허가 등 제도상의 문제’(10.0%)라는 답변이 뒤를 이었다.

농업용 제품을 제조하는 한 중견기업 관계자는 “AI가 농산물에 물, 비료 등을 자동으로 공급하는 스마트팜 시스템 설비를 개발해 출시했지만 향후 성장성을 쉽사리 판단하기 어려워 본격적인 양산체제를 갖추기 위한 투자계획 수립과 자금조달에 애로가 있는 상황”이라고 말했다.

배터리용 소재를 납품하고 있는 화학업종 중소기업의 관계자는 “납품물량 확대와 신소재 개발을 위해 올해 공장 설비 투자를 확대할 계획이었으나 약 400억원의 자금을 조달하지 못해 답보 상태”라며 “은행의 추가 대출로는 한 해 매출액의 절반이 넘는 투자비용을 조달할 수 없어 벤처 조합에서 투자를 받고 있지만 충분치 않은 상황”라고 토로했다.

대한상의는 최근 기업부담 법안에 대한 경제계 우려가 커지고 있는 상황에서 글로벌 경쟁이 치열한 첨단산업 분야는 물론 경쟁력이 약화되고 있는 기존 주력 제조업에 대한 전방위적 지원책 마련이 시급하다고 지적했다.

먼저 첨단산업 육성을 위해 투자 직접환급제 도입 등 투자 인센티브를 과감하게 확대할 필요가 있다고 밝혔다. 대규모 투자와 지속적인 R&D가 필요한 첨단산업은 사업 초기 영업손실로 납부할 법인세가 없는 경우가 발생하는 만큼, 세액공제 금액의 직접환급을 통해 신사업 추진 기업을 지원할 필요가 있다는 설명이다. 또한 주요국이 첨단산업에 막대한 보조금을 지원하는 상황에서 우리 기업들이 기울어진 운동장에서 경쟁하지 않도록 지원 규모를 확대할 것을 제안했다.

이어 제조 AI 도입을 위한 AI 특구 지정, 인내자본 마련 등 장기적인 지원정책을 마련해 제조업 경쟁력 강화에 힘쓸 것을 제안했다. 제조업이 밀집한 지역을 제조 AI 특구로 지정해 데이터 수집·관리에서 규모의 경제를 달성하고, 특구 내 규제 완화를 통해 AI 기술 실증에서의 편의성을 높여야 한다고 밝혔다. AI 펀드를 통해 제조 AI의 높은 초기 투자비용과 긴 투자회수 기간으로 인한 기업 부담을 경감할 필요가 있다고 제언했다.

글로벌 공급과잉으로 어려움을 겪고 있는 위기산업과 지역에 대해서도 맞춤형 지원방안을 마련할 필요가 있다고 밝혔다. 자발적 구조조정 지원을 위한 과잉설비 폐기 세액공제 특례 재도입 등 사업재편 비용 부담을 줄이는 한편, 신사업 투자에 대한 세제지원 확대, 전력요금 감면, 고용유지지원금 확대 등을 주문했다.

김현수 대한상의 경제정책팀장은“높은 불확실성에 위축된 기업들의 적극적인 투자와 혁신을 촉진하기 위해서는 정부가 기업의 실패 리스크를 분담하는 것이 중요하다”며 “레드오션에 접어든 제조업이 성공적으로 미래 먹거리를 발굴할 수 있도록 투자 장려책과 AI 도입을 통해 기업 활력을 북돋아야 한다”라고 말했다.