[팩트UP=설옥임 기자] 재계 30위권 대기업에 속해 있는 SM그룹(회장 우오현)이 최근 방송사 인수 적법성 문제와 경영권 승계 논의, 그리고 국회 국정감사 증인 채택 가능성 등 복합 이슈로 주목받고 있다.
특히 지난 2018년 진행된 UBC 울산방송 인수가 방송법상 제한 규정과 충돌하는 것 아니냐는 논의가 이어지면서 그룹의 지배구조 투명성이 다시 도마 위에 올랐다.
◆ “대기업의 방송 진입 구조 재점검 필요”
재계와 <팩트UP> 취재에 따르면 SM그룹은 2018년 11월 5일, UBC 울산방송 지분 30%를 약 200억 원에 인수했다. 방송법은 대기업(상호출자제한기업집단)이 지상파방송 지분 10% 이상을 직접 보유하지 못하도록 규정하고 있다.
현재 정치권과 방송계 일각에서는 SM그룹이 인수 당시 계열사나 특수목적법인(SPC)을 활용해 간접적으로 지분을 확보한 것 아니냐는 해석이 제기되고 있다.
방송계 한 관계자는 “이번 사례는 대기업의 방송 참여 방식이 어디까지 허용될 수 있는가를 가늠하는 시험대가 될 것”이라면서 “법률적으로 명확한 기준 정립이 필요하다”고 지적했다.
반면 SM그룹은 법적으로 문제가 없다는 입장이다. 예컨대 UBC 인수는 내부 법률 검토를 거쳐 적법하게 진행된 사안으로 방송의 편성 독립성과 경영 자율성은 철저히 보장되고 있다는 것이다.
앞서 UBC 인수 이후 계열사와의 자금 대여, 서울 수유리 부동산 매입 등 비업무 관련 거래가 있었다는 지역 언론 보도도 나온 바 있다.
SM그룹은 보도한 언론을 통해 “UBC의 자금 운용은 모두 내부 절차에 따라 투명하게 이뤄졌으며 프로그램 편성은 전적으로 방송사 자체 결정으로 그룹이 개입한 사실이 없다”고 관련 의혹을 부인했다.
하지만 방송업계에서는 의혹의 시선을 거두지 않고 있는 모양새다. 방송계 일각에서는 지역방송의 독립성을 유지하기 위해 대기업과의 거래구조를 면밀히 점검해야 한다는 지적의 목소리가 나오고 있다.
뿐만 아니다. SM그룹은 총수 일가의 경영권 승계 논의도 관심의 대상이 되고 있다. 현재 창업주 우오현 회장을 중심으로 한 가족경영 체제를 유지하고 있다.
본처와 사실혼 관계에서 각각 자녀를 두고 있으며 현재 그룹 내에서는 장남 우기원(1992년생, SM하이플러스 대표) 중심의 경영 승계가 진행 중인 것으로 알려졌다.
이와 관련, 일부 재계 관계자들은 총수 일가 내 가족관계 변화가 그룹의 승계 구도에 일정 부분 영향을 미칠 수 있다는 관측을 내놓고 있다.
이에 대해 SM그룹은 가족관계는 개인적 사안으로 회사 경영과는 무관하며 경영권은 이미 체계적으로 안정화되어 있다면서 선을 그었다.
◆ ‘지배구조 투명성’이 핵심
그런가 하면 국회 과학기술정보방송통신위원회는 올해 국정감사에서 ‘대기업의 방송 지분 소유 제한’ 문제를 주요 의제로 다루고 있다. 이 과정에서 우오현 회장을 증인으로 채택하자는 논의가 여야 의원들 사이에서 이뤄지고 있는 것으로 알려졌다.
실제 여당 한 관계자는 “국회 과방위는 2025년 국감 증인으로 우 회장과 이정환 울산방송 사장을 채택했으며 대기업의 방송 참여가 언론 독립성에 미치는 영향을 점검할 필요가 있다”고 전했다.
사실 SM그룹을 둘러싼 논란의 본질은 총수 개인의 사생활이 아니라 그 사생활이 경영 의사결정과 지배구조에 미치는 구조적 영향에 있다.
지방 건설사에서 출발한 SM그룹은 해운·건설·레저·제조 등 70여 개 계열사를 거느리며 빠르게 성장했지만 급성장 과정에서 총수 중심의 폐쇄적 의사결정 구조가 지속적으로 문제로 지적돼왔다.
재계 한 고위 관계자는 “SM그룹을 둘러싼 논의는 총수의 사생활이 아니라 기업 지배구조의 구조적 불투명성에서 비롯된 문제”라며 “이번 논란은 대기업의 언론 참여에 대한 법적 해석뿐 아니라 지배구조 투명성 확보라는 구조적 과제를 드러낸 사례”라고 평가했다.
업계 한 관계자는 “현재 SM그룹은 경영권 승계, 방송 인수, 언론 대응이 서로 맞물리며 그룹의 의사결정 과정이 외부 감시망에서 얼마나 독립적인가를 시험받고 있다”면서 “기업이 공공성을 가진 언론 영역에 참여하려면 그 자체로 더 높은 수준의 투명성과 책임이 요구되고 있고 지금 SM그룹은 바로 그 기준점 위에 서 있다”고 진단했다.
